2019 is het jaar dat ruimtetoerisme eindelijk een realiteit wordt. Geen grap! We hebben lang moeten wachten, maar er is alle reden om enthousiast te zijn over ruimtetoerisme dit jaar. Het ruimtetoerisme heeft veel valse dageraden meegemaakt. Bedrijven zijn gekomen en gegaan die alles hebben aangeboden, van reizen naar de maan tot een nieuw thuis op Mars. Maar gebroken belofte na gebroken belofte, kunnen dingen gaan veranderen.
Belachelijk veel geld
Zeven mensen hebben eerder betaald om naar de ruimte te gaan, waarbij de Amerikaanse multimiljonair Dennis Tito in 2001 de eerste ruimtetoerist werd en met een Soyuz-capsule naar het International Space Station (ISS) vloog voor een bedrag van $ 20 miljoen. Nog zes ruimtetoeristen zouden in zijn voetsporen treden, maar ondanks de hoop, volgde er weinig andere. Sinds 2009 is er geen ruimtetoerist meer gevlogen.
Dit jaar verwachten we echter dat verschillende particuliere bedrijven in de VS mensen voor het eerst naar de ruimte gaan brengen. En als alles volgens plan verloopt, kan dit een essentiële stap zijn om de ruimte toegankelijker te maken – waar betaalde reizen en particulier gefinancierde astronauten de norm worden. “2019 voelt als het jaar dat het hoogtepunt wordt van twee decennia ontwikkelingswerk in ruimtetoerisme”, zegt industrieanalist Caleb Williams van adviesbureau SpaceWorks. “En als we geluk hebben, zien we de geboorte van een geheel nieuwe industrie.”
Een van die bedrijven is Virgin Galactic, die op 13 december 2018 hun eerste reis naar bijna-ruimte voerde. Twee piloten, Mark Stucky en Frederick Sturckow, brachten het ruimtevliegtuig VSS Unity van Virgin naar een hoogte van 82,7 kilometer. In 2019 is het bedrijf van plan meer testvluchten uit te voeren, met de mogelijkheid om zijn eerste passagiers – oprichter Richard Branson als eerste – naar de ruimte te brengen.
De volgende stappen
Meer dan 700 mensen hebben tickets gekocht op Virgin Galactic voor een bedrag tussen £ 155.000 en £ 193.000. Op elke vlucht zullen zes passagiers zitten, die enkele minuten gewichtloosheid zullen ervaren en een ongelooflijk uitzicht op de aarde zullen krijgen terwijl het ruimtevliegtuig de ruimte in springt, alvorens terug te keren naar een landingsbaan.
Avonturenjournalist Jim Clash is zo’n klant, die in 2010 ticketnummer 610 kocht. Ondanks het lange wachten is hij nog steeds even enthousiast voor de vlucht. “Gewichtloosheid is één ding, maar ik ga me echt concentreren op het uitzicht, proberen te ontspannen en alles in me op te nemen”, zegt Clash. “Ik begrijp dat het een levensveranderende ervaring is.”
Virgin is niet het enige bedrijf dat dit jaar weer ruimte wil bereiken. Blue Origin, met Amazon-CEO Jeff Bezos aan het roer, heeft voortgang gemaakt met zijn herbruikbare New Shepard-raket, die 10 keer naar de ruimte is gevlogen. Nu maakt het bedrijf zich op om voor het eerst mensen te lanceren, wat heel goed kan gebeuren in 2020.
“We richten ons op [onze] eerste menselijke vlucht dit jaar, maar we zijn niet in een race om daar te komen”, zegt een woordvoerder van Blue Origin. “We zullen ons New Shepard-vluchttestprogramma stap voor stap doorlopen en mensen alleen vliegen als we daarvoor klaar zijn.”
