Vliegtuigen met zonnepanelen op de vleugels, die zijn wij wel vaker rondvliegen. Het zijn vooral de kleinere vliegtuigen, die niet veel passagiers kunnen vervoeren. In de wereld van groot, groter, grootst is de opkomst van het elektrische vliegtuig tot nu toe een ‘grass root’-beweging. Er is echter hoop: Burt Rutan schreef in 1986 al geschiedenis door de wereld rond te vliegen zonder te landen om bij te tanken.
De opkomst van elektra
Dertig jaar later schrijft een andere pionier geschiedenis door in 2016 een vlucht rond de wereld te maken met een volledig elektrisch vliegtuig. De reis begon in het warme Abu Dhabi. De hele reis duurde 16 maanden lang. Solar Impulse 2, zoals het project officieel heette, zorgde ervoor dat dromen werkelijkheid werden.
Het liet zien dat vliegen zonder brandstof een mogelijkheid is. De Europese Commissie heeft laten berekenen dat de uitstoot van vliegtuigen binnen de EU ongeveer 3% van alle uitstoot is en dat van het wereldwijde totaal, ongeveer 4% van de uitstoot door de luchtvaartsector komt.
Het klinkt misschien niet als erg veel, maar de luchtvaartsector groeit ontzettend snel en een vlucht van Amsterdam naar New York stoot ongeveer evenveel CO2 uit als een huis een jaar lang warm stoken op olie. Vandaar dat de Europese commissie zich hard maakt voor een luchtvaartsector zonder uitstoot van CO2.
Voordelen van elektrisch vliegen
Met elektrisch vliegen, mits de elektriciteit duurzaam wordt opgewekt, is voor iedereen een win-win situatie. Het milieu is de grote winnaar. Omwonenden van vlieghavens winnen, omdat elektrische vliegtuigen stiller zijn. Hierdoor is er minder geluidshinder. De hoogte maakt voor een elektrische motor niets uit.
Kerosinemotoren zijn minder efficiënt op grote hoogte. Hierdoor zouden op lange-afstandsvluchten veel tijd gewonnen kunnen worden. Vliegtuigen kunnen daardoor snellen van A naar B. Het grootste obstakel dat nog overwonnen dient te worden is de energieopslag. De gemiddelde batterij is nog niet klein en krachtig genoeg om het tegen kerosine op te nemen.
Het zal nog waarschijnlijk een dertigtal jaren duren voordat de ontwikkelingen zo ver zijn dat de batterij krachtig genoeg is om de kerosine voorgoed de in de ban te doen. Daarbij houdt de innovatie van de kerosinemotor niet op. Die worden ook steeds zuiniger. Dus voordat de batterij het van de kerosine heeft gewonnen… Daar gaat wat tijd in zitten.
Conclusie
De eerste stappen naar een volledig elektrische luchtvaar zijn al lang geleden gezet. In 1986 was de eerste vlucht rond de wereld zonder bij te hoeven tanken. Dertig jaar later was de eerste vlucht rond de wereld op een volledig elektrisch vliegtuig. Het zal echter waarschijnlijk nog dertig jaar duren voordat de hele luchtvaarsector door elektriciteit wordt gedreven. Het grootste obstakel dat nog overwonnen dient te worden: de batterij.
