Op 21 juni 2004 vloog piloot Mike Melville met het schip SpaceShipOne (SS1) op de eerste privé bemande ruimtevlucht. Op 27 september 2004 kondigden Sir Richard Branson en Burt Rutan plannen aan om het eerste commerciële ruimteschip te bouwen. Binnen een week vlogen Melville en een andere piloot SS1 op de kwalificerende vluchten voor de Ansari X-prijs. Rutan en zijn bedrijf, Scaled Composites, wonnen de X-prijs en maakte de weg vrij voor Virgin Galactic.
Het bedrijf van Branson
Virgin Galactic heeft contracten getekend met Scaled Composites om SpaceShipTwo (SS2) en WhiteKnightTwo (WK2) te ontwerpen en te bouwen. Het is ook de samenwerking aangegaan met Paul Allen’s Mojave Aerospace Ventures om de technologie van SS1 te verkopen (Allen was medeoprichter van Microsoft,en zijn bedrijf bezit het intellectueel eigendom van SS1 omdat hij de ontwikkeling financierde). De staat New Mexico wil een hub voor de ruimtehaven van Virgin Galactic bouwen.
Virgin Galactic begon haar activiteiten in 2005 en begon te werken aan een vloot van vijf SS2’s en twee WK2’s – het bedrijf is van plan tot $ 250 miljoen te investeren in de ontwikkeling van de ruimtetoerisme-industrie. In december 2005 kondigde Virgin Galactic aan dat het zijn eerste 100 passagiers had en begin 2008 had het meer dan $ 31 miljoen aan deposito’s ontvangen van potentiële passagiers. Dat is een gemiddelde prijs van 280.000 euro per ticket!
Het vervolg
Hoewel Virgin Galactic oorspronkelijk van plan was om het ruimtevaartuig begin 2008 te testen en in 2009 met commerciële vluchten te beginnen, verstoorde een ongeval bij Scaled Composites in juli 2007 dit schema. In de test van de stroom oxidatiemiddel in de raketmotor, doodde een explosie drie technici en verwondde drie andere arbeiders. Hierdoor kwam er veel vertraging in het oorspronkelijke schema.
Ondanks het incident onthulde Virgin Galactic zijn plannen voor SS2 en WK2 in januari 2008 en is van plan nog vijf ruimtevaartuigen te bestellen. Commerciële operaties zijn gepland voor ergens na 2010, beginnend met één vlucht per week en het opbouwen van één of twee vluchten per dag. Het bedrijf hoopt binnen vijf jaar na het begin van de vluchten winst te maken. De activiteiten van Virgin Galactic vallen onder de regulering van de FAA en de New Mexico Space Authority.
Op 28 oktober van vorig jaar is het bedrijf naar de beurs gebracht. Hierdoor hopen ze extra geld binnen te kunnen halen. Zo wordt ruimtetoerisme ook voor mensen die geen tonnen op de bankrekening hebben staan, betaalbaar. Het zal nog minimaal 5 tot 10 jaar duren voordat de prijs naar een normaal niveau is gedaald. Virgin Galactic heeft namelijk concurrentie, wat een gunstig effect op de prijs zal hebben.
